Un traitement à base de plante contre le paludisme gagne un prix Nobel

Youyou Tu, une chercheuse en pharmacie chinoise, s’inspire des travaux d’un guérisseur du 3ème siècle pour le développement d’un nouveau médicament contre la paludisme.

Youyou Tu de l’Académie de médecine traditionnelle chinoise a été annoncée comme l’une des trois scientifiques pour gagner le prix Nobel de médecine de cette année. La chercheuse en médecine et en pharmacie âgée de 84 ans est reconnue pour sa découverte de l’artémisinine, un médicament qui a sauvé d’innombrables vies dans la lutte contre la maladie du paludisme par les moustiques.

Contrairement à d’autres découvertes déjà faites en laboratoire, Youyou Tu se tourna vers des notes anciennes laissées par les générations passées pour trouver des indices potentiels sur la meilleure façon de lutter contre le paludisme. A la fin des années 60, elle et son équipe ont écumé des milliers de recettes d’herbes chinoises traditionnelles, une compilation de 640 exemples qui pourraient avoir une activité antipaludique.

L’armoise contre le paludisme

L’extrait à base de plantes le plus prometteur était d’Artemisia annua L. (Qinghao), un type d’absinthe originaire d’Asie. Selon un article publié en 2011, l’herbe a été montrée pour inhiber la croissance du parasite de 68 pour cent. Ces résultats, cependant, étaient incompatibles – Youyou Tu pensait que le problème avait quelque chose à voir avec la façon dont les scientifiques extrayaient l’ingrédient actif.

La réponse est venue quand Youyou Tu à repéré une recette d’un guérisseur du siècle de la dynastie des Jin nommé Ge Hong. Au lieu réaliser l’extraction à haute température ce que les chercheurs faisaient dans le laboratoire, la méthode de Hong était de prendre un tas d’armoise, de le tremper dans l’eau froide, puis de l’essorer pour obtenir le médicament nécessaire. Cette alternative simple entraîne une concentration beaucoup plus élevée de l’artémisinine.

“Nous étions certains que nous avions trouvé une toute nouvelle structure chimique”, a déclaré Youyou Me en 2011. “Bien sûr, cela a été l’un des moments les plus heureux de ma carrière en tant que chercheur. Je suis vraiment heureuse d’avoir finalement trouvé, parce que la reste du monde a été incapable de trouver la solution. Nous l’avons trouvé dans la médecine traditionnelle chinoise, la médecine à base de plantes. Ce fut un moment excitant.”

Les traitements contenant des dérivés de l’artémisinine sont encore largement utilisés aujourd’hui comme une première ligne de défense contre les infections de paludisme.

Tu partage le prix de cette année 2015 avec l’irlandais William Campbell et Satoshi Omura du Japon.

Photo de couverture : Une partie de l’ancienne recette enregistrée par l’herboriste du 3ème siècle Ge Hong qui a conduit à un nouveau médicament pour combattre le paludisme. (Photo : Youyou Tu / Nature)

à lire aussi : Soigner le paludisme naturellement