Les écureuils face à l’hiver : les secrets de leur préparation au froid

Durant les mois d’hiver, les températures baissent considérablement et la neige recouvre souvent le sol dans certaines régions. Les rongeurs, comme les écureuils, doivent trouver des moyens pour s’adapter à ces conditions rigoureuses et survivre en hiver.

L’hibernation chez les écureuils :

Beaucoup d’animaux hibernent pendant l’hiver, afin de préserver leur énergie et se protéger du froid. Contrairement à une idée répandue, les écureuils ne sont pas de grands hibernateurs. En effet, leur rythme cardiaque et leur métabolisme ralentissent seulement légèrement durant cette période. Néanmoins, on peut observer différents comportements selon les espèces d’écureuils.

L’hibernation partielle des écureuils roux :

L’écureuil roux, présent principalement en Europe et en Asie, est un petit rongeur qui effectue une forme d’hibernation partielle. Durant les mois d’hiver, il se réfugie dans son nid appelé “drey” constitué de feuilles, mousses, petits branchages et situé généralement dans les arbres creux ou les hautes branches. L’écureuil roux connaît alors des phases de léthargie plus ou moins importantes selon les conditions climatiques. De plus, il n’est pas rare de voir déambuler cet écureuil si la météo permet une quête de nourriture.

L’absence d’hibernation chez les écureuils gris :

Originaire d’Amérique du Nord, l’écureuil gris – aujourd’hui présent en Europe et plus particulièrement en Grande-Bretagne – ne présente pas de réel comportement d’hibernation. En effet, ce rongeur reste actif tout au long de l’hiver à la recherche de la nourriture accumulée durant les saisons précédentes.

La quête de nourriture en hiver :

Puisque les écureuils ne passent pas l’hiver dans un sommeil profond, ils doivent se constituer des réserves pour se nourrir pendant les mois froids. Ainsi, dès l’automne, ces petits rongeurs commencent à stocker leur futur garde-manger jusque sous la neige.

Les réserves des écureuils :

Les espèces d’arbres fréquentées par ces animaux sont multiples, comme les pins, chênes, noisetiers, érables… Les graines, noix, faînes et autres glands constituent le principal apport nutritionnel qui leur permettra de passer l’hiver. Durant cette période de préparation à l’hiver, les écureuils enterrent ou dissimulent ces provisions de manière dispersée dans les zones forestières, se constituant ainsi des caches temporaires de nourriture. Ils ont alors recours à leur mémoire pour se rappeler l’emplacement de ces caches, ce qui leur permet de récupérer 70% à 80% de leur nourriture enfouie.

La recherche de nourriture en hiver :

Même si la période hivernale n’est pas propice à la recherche de nourriture, les écureuils dépendent souvent des réserves qu’ils ont constituées à l’automne. Cependant, ils peuvent également trouver d’autres sources alimentaires sous forme de bourgeons, écorces et même insectes ou petits vertébrés selon les opportunités.

Le choix du territoire et du nid :

Un élément primordial pour passer un hiver sereinement est le choix du territoire dans lequel les écureuils établissent leur nid.

Le territoire idéal :

Les écureuils sont très territoriaux et vont occuper des espaces favorisant une diversité d’espèces d’arbres leur procurant abri et nourriture. Il leur faut aussi un espace suffisamment dense pour échapper aux différents prédateurs comme les rapaces, fouines ou renards. Des haies, bosquets et arbres isolés ou bien des parcelles boisées sont recherchés par ces rongeurs.

L’aménagement du nid :

Un autre facteur important est la construction du nid. Composé de branches, brindilles, mousses et plumes, il doit être bien isolé et se situe généralement en hauteur pour protéger contre les prédateurs et les inondations dues à la fonte des neiges. Ce nid peut être dans un creux d’un tronc, entre deux branches ou même dans les anfractuosités sous les toits des maisons juchées sur des arbres.

La réduction de l’activité :

En hiver, le niveau d’activité des écureuils diminue volontairement pour économiser leur énergie et se protéger du froid.

• Diminution du métabolisme : Lorsque les températures chutent, les rongeurs baissent naturellement leur métabolisme afin de consommer moins d’énergie et pouvoir ainsi survivre plus longtemps sans manger. Cela implique également moins de dépenses en chaleur corporelle, ce qui est primordial lors des périodes de grand froid.
• Restriction de la mobilité : Durant ces mois hivernaux, les écureuils réduisent leurs déplacements pour limiter l’exposition au froid et surtout préserver leurs réserves énergétiques. Ils accèdent toutefois à leur nourriture enfouie, dès que possible, en surface ou en profondeur selon l’étendue du givre ou de la neige présente.

Il est fascinant d’observer ces petits mammifères capables de s’adapter aux conditions extrêmes de l’hiver avec une telle ingéniosité. Les écureuils sont certes des rongeurs agiles, intelligents et bien équipés pour faire face aux changements induits par cette saison impitoyable, mais leur survie en hiver dépend notamment de leurs ressources alimentaires et du choix judicieux de leur territoire.